Het is geen join omdat de relatie alleen wordt geëvalueerd als dat nodig is. Een join (in een SQL-database) daarentegen lost relaties op en retourneert ze alsof het een enkele tabel is (je "voegt twee tabellen samen tot één").
U kunt hier meer lezen over DBRef:http://docs.mongodb.org/manual/applications/database-references/
Er zijn twee mogelijke oplossingen voor het oplossen van referenties. Een daarvan is om het handmatig te doen, zoals je bijna hebt beschreven. Sla de _id van een document op in de andere_id van een ander document en schrijf vervolgens uw eigen functie om de relatie op te lossen. De andere oplossing is om DBrefs te gebruiken zoals beschreven op de handleiding hierboven, waardoor MongoDB de relatie client-side zal oplossen op aanvraag. Welke oplossing u kiest, maakt niet zo veel uit, omdat beide methoden de relatie aan de clientzijde oplossen (merk op dat een SQL-database de joins aan de serverzijde oplost).