Oké... je was er bijna. U hoeft het veld alleen tussen haakjes te plaatsen om CakePHP te laten weten dat het BINARY-sleutelwoord niet als veldnaam moet worden gebruikt
Geloof dat dit zou moeten werken:
$this->User->find('list', array(
'fields' => array('User.username'),
'conditions' => array(
"OR" =>array(
"BINARY (`User`.`last_name`) LIKE" => $search_data."%",
"BINARY (`User`.`username`) LIKE" => $search_data."%",
"BINARY (`User`.`first_name`) LIKE" => $search_data."%"))
));