Het belangrijkste verschil is dat documentarchieven (bijv. MongoDB en CouchDB) willekeurig complexe documenten toestaan, d.w.z. subdocumenten binnen subdocumenten, lijsten met documenten, enz. terwijl kolomarchieven (bijv. Cassandra en HBase) alleen een vast formaat toestaan, bijv. strikte woordenboeken van één of twee niveaus.
