Volgens de MySQL-documentatie zou je die datetime-string gewoon tussen enkele aanhalingstekens moeten kunnen zetten ('JJJJ-MM-DD HH:MM:SS') en het zou moeten werken. Kijk hier:Datum- en tijdliteratuur
Dus in jouw geval zou de opdracht als volgt moeten zijn:
UPDATE products SET former_date='2011-12-18 13:17:17' WHERE id=1