U gebruikt SQLAlchemy niet in plaats van MySQLdb - u gebruikt SQLAlchemy om toegang te krijgen tot iets als MySQLdb, oursql (een ander MySQL-stuurprogramma waarvan ik hoor dat het mooier is en betere prestaties levert), de sqlite3-module, psycopg2 of welk ander databasestuurprogramma dan ook dat u gebruikt.
Een ORM (zoals SQLAlchemy) helpt bij het abstraheren van de details van de database die u gebruikt. Dit stelt je in staat om je te onthouden van de modderige details van het databasesysteem dat je gebruikt, de mogelijkheid van fouten soms te vermijden (en de mogelijkheid van andere te introduceren), en porteren triviaal te maken (althans in theorie).