Het verschil is dat je mysql vraagt om elke rij in je statement te tellen in plaats van alleen maar te dumpen. Het punt van withCount is niet dat het sneller is, het is beter voor het geheugen als alles wat je nodig hebt een telling is.
Ik heb bijvoorbeeld een relatie met duizenden datarijke items. Als ik gewoon een met gebruik en dan probeer de resultaten te tellen, zal php geen geheugen meer hebben. Ik krijg ooit de kans om de telling te doen. Als ik withCount gebruik, wordt er maar één item geretourneerd dat me vertelt hoeveel items er zijn, dus er is geen belasting op php-geheugen, maar al het werk wordt gedaan op de sql-server.