U kunt geen join hebben in een update-instructie. Het zou moeten zijn
update articles
set num_comments =
(select count (*) from comments
where comments.article_id = articles.id)
Hiermee wordt de hele artikeltabel bijgewerkt, wat misschien niet is wat u wilt. Als je van plan bent om slechts één artikel bij te werken, voeg dan een 'waar'-clausule toe na de subquery.