Unicode is ontworpen om compatibel te zijn met latin-1, dus probeer:
>>> import zlib
>>> u = zlib.compress("test").decode('latin1')
>>> u
u'x\x9c+I-.\x01\x00\x04]\x01\xc1'
En dan
>>> zlib.decompress(u.encode('latin1'))
'test'
BEWERKEN: Typefout verholpen, latin-1 is niet ontworpen om compatibel te zijn met unicode, het is andersom.